Viewer

Los robots móviles Spirit y Opportunity llegaron a Marte en enero de 2004 con el objetivo de explorar el planeta rojo durante tres meses, que era su vida útil estimada. Cuarenta meses después siguen plenamente operativos. Su durabilidad se ha demostrado tan sorprendente que ni los propios diseñadores saben cuánto más van a sobrevivir en el hostil ambiente marciano. No tengo ni idea afirma en una entrevista Steve Squyres, principal responsable de la misión de la NASA, podrían estropearse definitivamente mañana o de aquí a tres años. Los cuarenta meses de vida son el evidente resultado de muchos años diseñando el transporte, los materiales, los instrumentos a bordo y el lugar de aterrizaje, insiste, varias cosas podrían acabar con los rovers, pero es algo imprevisible, asume Squyres, que estuvo la pasada semana en Barcelona y Lleida para ofrecer sendas conferencias organizadas por la Obra Social La Caixa.

El polvo es claro riesgo para la supervivencia de los robots: podría dañar un componente eléctrico o cubrir por completo los paneles solares que le dan energía. Durante la etapa de diseño fue uno de los potenciales riesgos para la supervivencia de los rovers contemplados, así como las posibles soluciones de diseño para evitarlo, como usar gas comprimido o un plástico móvil para retirarlo de la superficie, sistemas que hubiesen lastrado a los pequeños y ligeros robots con unos mecanismos pesados y delicados. La decisión adoptada, que se ha demostrado la más acertada, fue diseñar unos paneles mayores de lo que realmente necesitaban los todo terrenos. De esta forma siguen proporcionando suficiente energía incluso en caso de que se acumule el polvo en su superficie.

En cualquier caso, tres años pasan factura inevitablemente, insiste Squyres, un grave problema es la temperatura. Podemos pasar de 0° al mediodía a -100° por la noche, lo que expande y contrae los componentes. Y lógicamente los daña. Aun y así, los dos robots no solo siguen funcionales, sino que están casi a pleno rendimiento. Solo hay problemas menores, reconoce Squyres. Por ejemplo, al Spirit no le funciona una de las seis ruedas, y a la misma rueda le falla la dirección en el Opportunity, pero los robots pueden seguir funcionando sin ellas, acomodando el programa de navegación para soslayar el inconveniente. De los 10 instrumentos de análisis, cinco por rover, solo se ha roto el RAT del Spirit, un dispositivo para pulverizar minerales. "Se ha desgastado porque las piedras que ha analizado eran muy duras".

Los robots eran prácticamente idénticos en su origen, pero el lugar de descenso y las funciones desempeñadas les han afectado de manera diferente. El Oppotunity quizá ha tenido más repercusión popular debido a la ruta escogida para su despliegue operativo. Ahora se encuentra en el momento culminante del viaje, en el cráter Victoria, con 70 metros de profundidad y 800 de diámetro. Si circulas por la superficie, vas viendo siempre las mismas rocas, pero cuando hay un agujero en el suelo te permite observar los estratos y un mayor registro cronológico, prosigue Squyres, yo tenía la idea ingenua, concluye el investigador, de que en algún momento de la misión pararíamos, daríamos por hecho que ya no se podría descubrir nada interesante, pero ahora estoy convencido de que todos los días de supervivencia (de los rovers) aportan más oportunidades.