Viewer

Un equipo internacional de astrónomos ha localizado el primer exoplaneta (planeta fuera de nuestro Sistema Solar) susceptible de disponer de agua líquida e incluso, como sugieren sus descubridores, de ser habitable. Este planeta, que orbita alrededor de la estrella Gliese 581, es el más pequeño de todos los descubiertos hasta la fecha y, además, se encuentra a una distancia de su sol adecuada para que la temperatura en su superficie no llegue a extremos de frío o calor que lo harían inhabitable.

Gl581c, según su nombre astronómico, es posiblemente rocoso y tiene la temperatura en su superficie oscila entre 0 y 40 grados. Investigadores franceses, portugueses y suizos que trabajan con los telescopios del Observatorio Europeo Austral (ESO), en Chile, informan de que el exoplaneta tiene un radio 1,5 veces mayor que el de la Tierra, mientras que la masa equivale a cinco veces la terrestre. El sistema Gliese 581 incluye además un planeta de masa similar a Neptuno, descubierto en 2005 por el mismo equipo, y posiblemente, pero aún falta confirmación, un tercer planeta de tamaño intermedio, unas ocho veces la Tierra. Este sistema planetario orbita en torno a una enana roja, que forma parte de las estrellas prioritarias en el programa SETI de búsqueda de señales extraterrestres, y se encuentra a unos 20,5 años luz del nuestro, en la constelación de Libra.

Comparado con nuestro planeta, Gl581c está 14 veces más cerca de su estrella, aunque Gliese 581 es más pequeña y fría que nuestro Sol, por lo que es muy posible que si dispone de agua esta pueda encontrarse en estado líquido. Los modelos predicen que el planeta podría ser rocoso, como nuestro planeta, o estar cubierto por océanos, afirma el francés Stéphane Udry, uno de los autores principales del estudio. Según otro de los investigadores, Xavier Delfosse, el agua líquida es clave para la vida. Debido a su temperatura y su relativa proximidad, este planeta será un importante objetivo de futuras misiones espaciales dedicadas a buscar vida extraterrestre. En el mapa del tesoro que podría constituir el universo, sería tentador marcar con una X este planeta. Antes de hablar de posibilidad de que albergue vida nativa se debería detectar la presencia de ozono, oxígeno o metano en su atmósfera.

En la actualidad se conocen unos 200 planetas extrasolares, pero nunca hasta ahora se había localizado uno que se acercara a estas características morfológicas y orbitales. El descubrimiento de Gl581c se ha realizado gracias al espectrógrafo Harps del telescopio que el ESO tiene en el observatorio de La Silla (Chile).