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La agencia espacial estadounidense NASA ha presentado imágenes sin precedentes del planeta Júpiter y sus satélites Io, Ganímedes y Europa, enviadas por la cápsula New Horizons durante su cita con el mayor de los planetas del sistema solar en su viaje hacia Plutón.

La misión New Horizons es la nave más rápida de exploración espacial lanzada hasta el momento, con una velocidad de 83.000 kilómetros por hora. A finales de febrero, la New Horizons se aproximó a Júpiter y utilizará la gravedad del gigante gaseoso para acelerar en su viaje hasta Plutón en una maniobra que le llevará un total de seis meses completarla. Al término de su viaje de 4.280 millones de kilómetros, la sonda New Horizons debería haber alcanzado en 2015 las cercanías de Plutón para un estudio detallado de ese cuerpo celeste, que recientemente dejó de considerarse un planeta.

Desde el pasado mes de marzo, los científicos han pasado semanas estudiando las imágenes y datos que ha recogido la sonda sobre Júpiter y sus satélites para crear las fotografías recientemente presentadas. En una de ellas se ven claramente las nubes de gran altitud sobre Júpiter. En otras, el polo sur del planeta aparece cubierto con una bruma creada, probablemente, por las partículas cargadas y trasladadas durante las auroras boreales del planeta gigante.

Algunas de las fotografías se han combinado en un montaje para mostrar una vista moteada de Ganímedes, satélite joviano recubierto de hielo, que muestra con distintos colores la pureza del agua helada. Otras, muestran erupciones volcánicas en Io y cambios en la superficie del satélite al compararlas con las imágenes captadas por la sonda Galileo en 1999.

Hal Weaver, científico del proyecto New Horizons y del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad John Hopkins de Maryland, ha descrito con entusiasmo el detalle increíble de las imágenes que estamos recibiendo. Algunas de las imágenes muestran áreas de apenas 15 kilómetros de ancho, en las que pueden verse tormentas y otras características (de la atmósfera) de Júpiter, ha dicho.

Varias de las imágenes presentadas por la NASA se han hecho más con propósitos artísticos y de divulgación que con fines científicos.