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Puede sonar a ciencia ficción, pero la tecnología de levitación magnética (maglev) podría dejar de ser una curiosidad científica y convertirse en una realidad cotidiana a medio plazo. La Central Japan Railway, compañía que explota la red ferroviaria japonesa incluido el tren bala Shinkashen, ha anunciado que en 2025 dispondrá de una línea comercial maglev, el Chuo Shinkashen, que unirá las ciudades de Tokyo y Osaka en 70 minutos.

La tecnología de levitación magnética funciona al someter a un superconductor a un campo magnético. El superconductor es repelido por el campo pero al mismo tiempo queda confinado dentro de él. De esa forma, cualquier objeto que coloquemos sobre el superconductor quedará soportado por el campo magnético. Si utilizamos un campo magnético lineal, podremos desplazar el superconductor a lo largo del mismo con un mínimo de esfuerzo, ya que solo deberemos vencer la inercia inicial para empezar a moverlo y la resistencia que pueda oponer el aire a su avance.

Aplicando este sencillo principio físico podemos crear sistemas maglev que se desplacen por un circuito cerrado de forma casi perpetua. Y decimos casi porque el mayor freno en este caso no es el que supone la resistencia del aire al avance, sino el tiempo que tarda en evaporarse el nitrógeno líquido utilizado para mantener el superconductor a la temperatura de trabajo adecuada.

Desde 1990 Japón ha estado investigando en tecnologías maglev, desarrollando prototipos que han logrado batir varios records de velocidad, entre ellos el del vehículo tripulado más rápido en superficie, logrado en 2003 con una velocidad máxima de 581 km/h. El maglev es uno de los medios de transporte más eficientes y ecológicos de transporte en superficie de todos los que hay actualmente en estudio. En el año 2000, el Ministerio de Transportes de Japón decidió darle su soporte oficial al proyecto maglev para su explotación comercial.

De esta forma, el Chuo Shinkashen con un recorrido de 550 kilómetros se uniría al maglev Transrapid que une el aeropuerto de Shangai con el centro de la ciudad, con un recorrido de 30 km, y al Linimo HSST de Nagoya, con un recorrido de 9,5 kilómetros, convirtiendose además en el único ejemplo de tecnología maglev comercial de largo recorrido del mundo. Esperamos que en un futuro sean más países los que se sumen a la explotación de esta tecnología eficiente, limpia y segura. Por el momento, existen proyectos en desarrollo en Alemania, Estados Unidos, China y Korea.