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Utilizando datos procedentes del experimento HRSC de la sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA), un equipo de investigadores ha sido capaz de crear el primer plano de senderista de Marte.

El mapa nos muestra las líneas de desnivel y las estructuras geológicas en la región de Iani Chaos, sirviendo como trabajo de referencia para futuros proyectos de investigación en Marte. En este tipo de mapas, las líneas de desnivel indican diferentes altitudes del terreno. Estas líneas se han superpuesto a imágenes de alta resolución de Marte, tomadas por la High Resolution Stereo Camera (HRSC) abordo de la sonda Mars Express. Las distintas alturas representadas en estas líneas de desnivel se precisaron gracias a los datos recogidos por el propio sistema. A continuación, los datos recogidos fueron transformados en modelos infográficos en 3D, conocidos como HRSC Digital Terrain Models (DTMs).

Utilizando estas técnicas, se utilizaron los HRSC DTMs de la región de Iani Chaos para crear una serie de mapas topográficos a diferentes escalas, desde 1:200.000 (un centímetro en el plano equivale a dos kilómetros en la superficie marciana) hasta 1:50.000 (un centímetro en el plano equivale a 500 metros). La elección de la región de Iani Chaos debido a su gran interés topográfico, ya que está compuesta por bloques individuales y colinas que conforman el paisaje caótico que da nombre a la región.

Estas islas de rocas podrían ser los restos de la superficie primigenia de Marte. Las áreas deprimidas entre las islas se formaron aparentemente tras el colapso de grandes cavidades bajo la superficie. Inicialmente estas cavidades se habrían sostenido gracias a la presencia de hielo que debió licuarse debido al calor volcánico. Al fluir el agua por estos canales subterráneos hacia la región de Ares Vallis, el terreno cedió creando la peculiar orografía de Iani Chaos que conocemos hoy.

Las líneas de desnivel nos ayudan a comprender mejor la morfología de la superficie mostrada en las imágenes. En la mayoría de los mapas, cada línea representa un desnivel de 250 metros en altura. Además los mapas muestran los nombres de las estructuras geográficas y las líneas de latitud y longitud de Marte.

Estos mapas son la demostración de la utilidad que puede derivarse del experimento HRSC. Actualmente el HRSC es capaz de generar suficientes datos como para crear mapas detallados de toda la superficie de Marte. Esto supondría desarrollar 10.732 mapas individuales, que cubrirían cada uno un área de superficie marciana equivalente, a una escala de 1:200.000.

Hasta el momento, algunos mapas han sido desarrollados como ejemplos de forma experimental bajo la supervisión del equipo alemán del proyecto HRSC.