Memorias de África

“La imagen de un niño africano desnutrido es uno de los elementos más persistentes en la historia de la fotografía”, señala Alex Gallafent, escritor y presentador del programa The World, de la PRI, en un artículo que se publicó el pasado mes de agosto en la página web. El artículo explica que estas imágenes siempre tienden a ser iguales.

El niño puede que sea diferente de hambruna en hambruna, aunque es difícil distinguirlo solo por las fotos, tanto si la imagen corresponde a la hambruna de Etiopía en 1984 o a la de Somalia en 2011.

Naturalmente, las imágenes de niños sufriendo se utilizan por un motivo fundamental: son las que provocan una mayor reacción. ¿Quién puede olvidar la imagen de Kevin Carter, ganadora del premio Pullitzer, en la que se ve a un niño hambriento luchando por llegar a un centro de acogida durante la hambruna sufrida en Sudán en 1993, mientras es acechado por un buitre? De hecho, las ayudas solo comenzaron en serio después de mostrarse los desgarradores reportajes televisivos sobre Etiopía en 1984.

Pero ¿es este uso de una imagen “individual” la mejor forma de educar o evitar que se produzcan estos desastres en el futuro? Sí, puede que hagan que un gobierno entre en acción, y que el público se rasque el bolsillo, pero la familiaridad parece generar rechazo o hastío de tanta compasión.

¿Existe una mayor necesidad de comprender cómo y por qué ocurren estos problemas? Por ejemplo, si nos centramos en la hambruna actual en Somalia, hay tres factores causantes de la gravedad de la situación: sequía, falta de gobierno y pobreza, todos ellos en un grado extremo. El cuerno de África ha sufrido dos temporadas de sequía sin precedentes, las peores en 60 años.

Somalia lleva 22 años sin un gobierno, y en guerra civil durante la mayor parte de este tiempo. Esta situación ha dejado a la población en una pobreza extrema; sin reservas de alimentos, sin ganado... sin ningún tipo de activos que le permitan paliar la situación. Este escenario se ha agravado aun más por la acción del grupo islamista militante al-Shebaab, que controla diversas zonas de Somalia y que, al igual que ocurrió en 2009, ha expulsado a las organizaciones de ayuda por no ser islámicas.

Una catástrofe en toda regla. Las agencias de ayuda han denunciado que se podría haber evitado una situación tan grave como la de Somalia, pues hace tiempo que se conocía este escenario. Una vez más, el problema parece residir en la forma en que los medios proporcionan la información.

Jan Grarup, fotógrafo de la agencia NOOR, tiene las ideas muy claras sobre este tema: “Comencé a cubrir el cuerno de África hace dos años y medio, y a denunciar la situación antes de que se convirtiera en lo que es ahora, y el interés era realmente muy bajo”.

“Los medios solo se ocupan del problema cuando se alcanza un punto crítico; entonces, se habla intensamente de la historia durante dos semanas, y luego ya no se vuelve a oír nada sobre el tema”.

“Los editores, en general, dicen que ya han cubierto esta historia, que sus lectores ya están saturados de hambruna en África, y que no van a publicar otro reportaje por mucho que la situación esté empeorando. No es una actitud muy responsable por parte de los editores o fotógrafos, pero así es como funcionan las cosas”.

Naturalmente, las noticias y nuestra forma de acceder a ellas nunca había sido tan inmediata, de modo que es comprensible (aunque no disculpable) que las agencias sean reacias a publicar las mismas historias todos los días, independientemente de su gravedad. Pero hay un argumento muy fuerte que señala que si estas historias se publicaran en su integridad, indicando la raíz y la causa de los problemas, el público en general tendería más a actuar en lugar de a reaccionar con apatía.

“Los editores deberían darse cuenta de que la gente quiere estar informada”, dice Grarup. “No es un tema de los medios, es algo real que ocurre en todo el mundo, y los editores deberían darse cuenta de que sus lectores no son tontos”.

“Pronto iré a Etiopía con Save the Children, a algunas de las zonas más afectadas, y he estado devanándome los sesos sobre cómo enfocar la historia de una forma diferente. Creo que los fotógrafos en general deberían replantearse todo su enfoque, y reconocer que tienen una enorme responsabilidad a la hora de contar estas historias para que la gente entienda lo que está pasando.

He visto algunos blogs en los últimos días en los que se habla de periodistas buscando ‘niños escuálidos en campamentos’... ¡Solo quieren fotografiar niños escuálidos! Es terrible, y hace que me avergüence de formar parte de esta industria”.

Gallafent concluye su artículo con una cita de Philip Seib, del Centro de Diplomacia Pública de la universidad del sur de California.

Seib señala: “Necesitamos palabras, o más imágenes para rellenar los huecos. Sin embargo, esto solo puede ocurrir si la historia primero ha captado la atención de la gente, algo cada vez más difícil de conseguir. La principal tarea es abrirse paso entre tanto ruido y hacer saber a la gente lo que está ocurriendo. La imagen de un niño desnutrido lo consigue de vez en cuando”.


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